Négy nappal azután, hogy Jensen Huang egy belső levélben beismerte, hogy megcsalta a feleségét egy kínai kémnek gyanúsított nővel, szerda este jött a folytatás. A New York Times szerint Huangnak egy második viszonya is volt, ezúttal egy saját beosztottjával, néhány perccel később pedig a Wall Street Journal azt írta, hogy az Nvidia igazgatótanácsa arra készül, hogy menessze az alapító-vezérigazgatót. Az Nvidia részvénye az after-hours kereskedésben nagyjából 8 százalékot zuhant.
A Reuters összefoglalója szerint a NYT öt volt munkatársra hivatkozva azt írja, hogy Huang kapcsolatban állt Kimberly Powell-lel, az Nvidia egészségügyi üzletágért felelős alelnökével, aki közvetlenül neki jelentett. A WSJ ezután azt hozta le, hogy a board akár már szerdán összeülhet, hogy döntsön Huang sorsáról.
A Bloomberg még egy lépéssel tovább ment: a lap értesülése szerint az igazgatótanács egy külső fejvadász céggel már utódjelölteket keres, és azt is mérlegeli, hogy ideiglenes vezérigazgatót nevez ki, amíg megtalálják a véglegeset. Ez azért figyelemre méltó, mert az Nvidia boardja még november 8-án is azt kommunikálta, hogy bízik Huang vezetésében.
Fontos: egyelőre sajtóértesülésekről beszélünk. Sem az Nvidia, sem Huang, sem Powell nem erősítette meg a második viszonyt, és az igazgatótanács hivatalosan nem jelentett be semmilyen döntést.
Miért más ez, mint az első botrány?
Ahogy a múltkor is írtam, az Alice Huang-ügy elsősorban nemzetbiztonsági kérdés volt: kiszivárgott-e bármi, és mit jelent ez az exportkorlátozások körüli politikai csatákban. Egy ilyen ügyben a board még kiállhat a CEO mellett, főleg, ha maga Trump elnök is „becsületes embernek” nevezi.
Egy beosztottal folytatott viszony viszont a klasszikus corporate governance kategória. A legtöbb nagy amerikai cégnél ez önmagában is súlyos szabályszegés, és a precedensek nem éppen Huang mellett szólnak: az Intel 2018-ban, a McDonald's 2019-ben pontosan ilyen okból vált meg a vezérigazgatójától. Ráadásul ott a kérdés, hogy Huang a vasárnapi levelében és a board felé mennyit árult el. A Fortune-nak nyilatkozó szakértők szerint a boardok jellemzően nem magáért a viszonyért, hanem az őszinteség hiánya miatt rúgják ki a CEO-kat. Ha kiderül, hogy Huang a második kapcsolatot elhallgatta a vizsgálat elől, az már nehezen menthető.
Ki vezethetné az Nvidiát Huang nélkül?
Huang 1993 óta maga az Nvidia, a vezérigazgatónak pedig több tucat közvetlen beosztottja van, kevés a menedzsment, így nincs egy kézenfekvő trónörökös sem. Az elemzők leggyakrabban Colette Kresst, a cég régóta hivatalban lévő CFO-ját emlegetik ideiglenes megoldásként, de ez egyelőre csak spekuláció.
A részvény már most több mint 300 milliárd dollárnyi piaci értéket veszített az első botrány kirobbanása óta, a Kalshi előrejelzési piacon pedig 80 százalékra ugrott annak az esélye, hogy Huang 2027 júliusa előtt távozik.
Mit tanít az Intel és a McDonald's esete?
A két korábbi eset szépen megmutatja, hogy nem maga a CEO-csere a döntő, hanem az, hogy mi jön utána. A Yahoo Finance cikkében említi, hogy a McDonald's ugyanabban a közleményben, amelyben kirúgta Steve Easterbrookot, már meg is nevezte az utódját, a részvény pedig egy év alatt felülteljesítette az S&P 500-at. Az Intelnél viszont Brian Krzanich távozása után hét hónapig ideiglenes vezető ült a székben, a cég a gyártási gondjaival is küszködött, és a papír egy év alatt nagyjából 17 százalékponttal maradt le az indextől.
Az Nvidia üzlete persze sokkal erősebb, mint az akkori Intelé: az AI chipek iránti kereslet nem attól függ, ki ül a vezérigazgatói székben. A kérdés inkább az, hogy egy bőrdzsekis karizma nélkül ugyanolyan sikerrel tud-e a cég lobbizni Washingtonban, tárgyalni a hyperscalerekkel, és eladni az AI sztorit a befektetőknek.
Szintén lehetséges forgatókönyv, hogy Huang a helyén maradhat, de mellé kerül egy erős második ember, és szigorúbb lesz a board felügyelete. Ha a board ilyen megoldást választ, az a piacnak valószínűleg megnyugtatóbb lenne egy kapkodó kirúgásnál.
Mi jöhet most?
A következő napokban több fronton is mozoghat az ügy. Az igazgatótanács vizsgálatát a Wachtell, Lipton, Rosen & Katz ügyvédi iroda vezeti, a képviselőház republikánus bizottsági elnökei pedig november 18-ig zárt ajtós meghallgatásra várják Huangot. Bármelyik fejlemény újabb nagy mozgást hozhat a részvényben, és vele együtt az egész AI szektorban, ami a múlt heti tech zuhanás után amúgy sem bővelkedik idegekben.
Én azt gondolom, hogy a csütörtöki nyitásnál fontosabb lesz, milyen gyorsan és mennyire hitelesen kommunikál a board. Az Nvidia nem az első cég, amelynek le kell cserélnie egy legendás alapítót, de valószínűleg az első, amelynek mindezt egy 4000 milliárd dolláros piaci érték és egy amerikai–kínai technológiai háború kellős közepén kell megcsinálnia.
A kérdés tehát nem az, hogy túléli-e az Nvidia Jensen Huang távozását, hanem az hogy mennyi volt eddig a részvény árában maga Jensen Huang?